原文節錄：
孟子曰：「人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者：今人乍（突然）見孺子，將入於井，皆有怵惕（驚駭、恐懼 ）惻隱（憐憫傷痛）之心；非所以內交（「內」同「納」，即納交、結交 ）於孺子之父母也，非所以要譽（「要」同「邀」，即邀譽，利用手段求得名譽威望）於鄉黨（鄰里）朋友也，非惡（厭惡）其聲而然（如此）也。由是（此）觀之：無惻隱之心，非人也；無羞惡（羞，恥；恥己的不善。惡，憎；憎人的不善。 ）之心，非人也；無辭讓（謙辭退讓）之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端（開端、起點）也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也；有是四端而自謂不能者，自賊（毀害）者也；謂其君不能者，賊其君者也。凡有四端於我者，知皆擴而充（充實、光大）之矣，若火之始然（「然」同「燃」，燃燒），泉之始達。苟（假如）能充之，足以保四海（保有天下）；苟不充之，不足以事（贍養，此「事」字亦時作「侍奉」解）父母。」
賞析：
本章「不忍人之心」即佛所云之「同體大悲心」，亦是儒家所云之「惻隱之心」，其心態有如手觸火或如鯁在喉般，不得不捨，不得不吐為快，本此心懷，見人之苦痛，惻然如自己的苦痛；不忍旁觀坐視而不救，必然會由衷且自然的去救濟扶持。此乃人出乎天性之常德，而非殊異之事。從人之有惻隱之心，便可推證人之性本善，這是從心之善見性之善。
惻隱、羞惡、辭讓、是非等心，皆是純然無私自然的天理流行，延伸便是仁義禮智等道德之理，此即是孟子仁義內在之說，一切道德之理，莫非由本心中出。這呈現出一切道德之理的本心，是不能有一刻止息的，但因人常會受到私欲的影響，故一定要努力擴充他的四端之心，所謂擴充，即是努力求實現之意。
「端」者道之源頭，有如草木之萌芽，最後必能茁壯、成長。四端中之「仁」：大公無私，慈愍利物而無貪求之心。「義」：守身應理，處處合道，事事合宜。「禮」：相互敬愛之品節儀文。「智」：明辨是非、捨惡修善，導人於光明。四者均非由外入，而是與生所俱來的，發此四端，須行之有恆，否則修養之火候未到，則義未精、仁未熟，禮弗能從容中道，智不能應事，不可不慎也。